Lanzamiento y despliegue

Tres vías de acceso a órbita

Un satélite pequeño llega a órbita dentro de un desplegador que lleva otra cosa. Para los PocketQubes se han usado tres vías[1]:

• Desde un satélite anfitrión. Un microsatélite lleva el desplegador y libera los PocketQubes tras su propia separación. Los cuatro primeros PocketQubes salieron en 2013 del UniSat-5 de GAUSS Srl desde el desplegador MRFOD, y UniSat-7 repitió el esquema en 2021[2].
• Desde el vehículo lanzador. El desplegador viaja en el propio cohete, como los AlbaPod en el Electron de Rocket Lab en 2019 y en los lanzamientos compartidos Transporter de SpaceX.
• Desde un vehículo de transferencia orbital (OTV). Un portador de vuelo libre como el ION de D-Orbit, o en su día el Orbiter de Launcher, se separa del cohete y libera a sus pasajeros más tarde, quizá en órbitas distintas.

El equilibrio se ha desplazado hacia los vehículos de transferencia: desde 2022 se convirtieron en la vía dominante y llevaron los 20 PocketQubes lanzados en 2023[3].

• Desde un satélite anfitrión
• Desde el vehículo lanzador
• Desde un vehículo de transferencia orbital

Mostrar los datos como tabla

Categoría	Desde un satélite anfitrión	Desde el vehículo lanzador	Desde un vehículo de transferencia orbital	Total
2013	4	0	0	4
2014	0	0	0	0
2015	0	0	0	0
2016	0	0	0	0
2017	0	0	0	0
2018	0	0	0	0
2019	0	6	0	6
2020	0	0	0	0
2021	3	6	0	9
2022	0	30	8	38
2023	0	0	20	20
2024	0	0	0	0
2025	0	0	0	0

Desplegadores

La carcasa, el mecanismo de expulsión y la puerta del AlbaPod v2 se fabrican por sinterizado láser en la poliamida con fibra de carbono Windform XT 2.0, lo que redujo su masa en torno a un 60 % respecto a su predecesor[5].

El segmento de lanzamiento como modo de fallo

El segmento de lanzamiento ha sido una fuente importante de pérdida de misiones para los PocketQubes[1]:

• Firefly Alpha FLTA001, septiembre de 2021. Seis PocketQubes se perdieron cuando falló el primer vuelo de Alpha tras el apagado prematuro de un motor de la primera etapa.
• Firefly Alpha FLTA002, 1 de octubre de 2022. El segundo vuelo alcanzó la órbita[6], pero los cinco PocketQubes del desplegador PicoBus se liberaron en una órbita de unos 220 × 275 km en lugar de la circular de 300 km prevista y reentraron en pocos días[7].
• Transporter-6, enero de 2023. Dos unidades Unicorn-2 no se desplegaron tras una anomalía del vehículo de transferencia Orbiter de Launcher.

En total, 13 de 77 unidades (17 %) se perdieron o degradaron gravemente antes de que pudieran comenzar las operaciones nominales. La proporción refleja con qué frecuencia los desarrolladores de PocketQubes vuelan en vuelos inaugurales y tempranos de nuevos lanzadores y vehículos de transferencia, que ofrecen un acceso barato y frecuente pero con más riesgo; la dificultad de asegurar picosatélites agrava la exposición[1].

Retrasos

Los manifiestos de los lanzamientos compartidos se retrasan. Grizu-263A se entregó a su proveedor de lanzamiento en octubre de 2020 para una ventana a caballo entre 2020 y 2021 y voló en enero de 2022[1]. Las baterías almacenadas, la validez de la coordinación de frecuencias, la rotación del equipo y la graduación de los estudiantes tienen que sobrevivir a esos retrasos. Los planes de segmento terreno y de operaciones que toleran retrasos, y un tratamiento explícito del riesgo de lanzamiento en la planificación del programa, forman parte del diseño de la misión.

Coste

En el PocketQube Workshop de 2018, el lanzamiento costaba unos 20 k€ por 1P, aproximadamente 80 k€ por kilogramo, y se consideraban alcanzables 10 k€ por unidad[8]. Los precios de lanzamiento por kilogramo favorecen a las naves ligeras, pero las tasas de integración, de desplegador y de ensayos fijan un mínimo por unidad.

Los primeros minutos

La CubeSat Design Specification prohíbe desplegar cualquier elemento antes de 30 minutos tras la separación y cualquier transmisión de radio antes de 45 minutos; los interruptores de separación mantienen la nave sin alimentación dentro del desplegador, y un pasador «remove before flight» corta toda la alimentación en tierra[9]. El PocketQube Standard exige al menos dos interruptores de desactivación en el extremo Z− que toquen los raíles o la unidad vecina[10]. Delfi-PQ detectaba la separación con dos interruptores independientes[11].

sequenceDiagram
  participant LV as Vehículo lanzador u OTV
  participant D as Desplegador
  participant S as Nave
  participant G as Red terrena
  LV->>D: Orden de liberación
  D->>S: Expulsión, se abren los interruptores
  Note over S: Encendido, arrancan los temporizadores
  S->>S: Espera de al menos 30 min, despliegue de la antena
  S->>S: Espera de al menos 45 min, inicio de la baliza
  S-->>G: Se oye la primera baliza
  G->>G: Asociar la señal a los TLE, identificar

Identificar la nave

Tras un gran lanzamiento compartido, decenas de objetos parecidos se separan en pocos minutos y los operadores deben asociar sus señales a elementos de dos líneas anónimos. Antes de que se asignaran números de catálogo, la comunidad de SatNOGS siguió a Grizu-263A con un identificador provisional, 99488; después recibió el número NORAD 51025[1]. El propio Transporter-3 llevó a Grizu-263A junto con Delfi-PQ, HADES, EASAT-2, SATLLA-2A/2B, Unicorn-1 y Unicorn-2A/2D, entre otros, y los hilos de la comunidad siguieron la identificación de cada señal[12].

Altitud de liberación y vida

La órbita de liberación decide cuánto vivirá la nave. Los lanzamientos compartidos heliosíncronos liberan cerca de 500–550 km, lo que da a un 1P de uno a cuatro años con actividad solar moderada; los despliegues desde la ISS, cerca de 400 km, dan meses.

La calculadora de vida orbital muestra el efecto del Sol y de los dispositivos de arrastre para cualquier altitud de liberación.